蚁栖树属的植物）和特定的蚂蚁（尤其是伪蚁亚科的蚂蚁）形成了一种高度特化的“互助联盟”。这种关系被称为互利共生。
蚁栖树为蚂蚁提供：
住所： 树干或枝条内部进化出中空的腔室（称为
蚁栖腔），为蚂蚁群体提供安全、干燥的巢穴，躲避天敌和恶劣天气。
食物：- 蜜露： 树叶基部或叶柄处有特化的蜜腺，分泌富含糖分的蜜露，是蚂蚁的主要碳水化合物来源。
- 食物体： 有些种类（如号角树）的叶片尖端会长出富含蛋白质和脂质的特殊结构（穆勒小体），专供蚂蚁食用。
作为回报，蚂蚁则成为蚁栖树忠诚而强大的“保镖”和“园丁”，通过多种方式守护它免受侵害：
防御食草动物：
- 直接攻击： 这是最核心的防御。蚂蚁对任何接触或试图啃食蚁栖树叶片、嫩枝的生物（包括昆虫、毛虫、蜥蜴甚至小型哺乳动物）发动猛烈攻击。它们利用强有力的大颚撕咬，有些种类还会用蛰针注射毒液（如巴西火蚁的毒液含有强效生物碱）。这种攻击往往非常迅速、凶猛且成群结队。
- 化学威慑： 蚂蚁的攻击行为本身以及它们释放的信息素，对许多潜在的食草动物形成了有效的威慑。动物们会逐渐学会避开这些“有蚂蚁守卫的树”。
清除竞争植物（“园丁”功能）：
- 啃咬藤蔓和附生植物： 蚂蚁会主动啃咬、清除缠绕在蚁栖树主干和枝条上的藤蔓植物以及其他在树冠上生长的附生植物（如蕨类、苔藓的幼苗）。
- 清除周围植被： 它们甚至会将蚁栖树周围地面上的小树苗、杂草的枝叶啃掉或清除掉。这样做的目的是减少竞争，确保阳光、水分和养分能最大程度地被蚁栖树获得，防止其他植物遮蔽或争夺资源。
防御攀爬的天敌： 蚂蚁在树干和枝条上巡逻，能有效阻止或攻击那些试图爬上树去捕食树冠层生物（如鸟蛋、雏鸟）或者直接危害树木本身的爬行动物或小型哺乳动物。
清理伤口和预防感染： 如果蚁栖树的树皮或组织受到损伤，蚂蚁会积极清理伤口区域，移除真菌孢子、腐烂物质或可能引发感染的微生物，有助于伤口愈合。
防御其他昆虫：
- 驱赶或捕食植食性昆虫： 除了大型食草动物，蚂蚁也会攻击和驱赶各种试图在树上取食的昆虫，如蚜虫、粉虱、叶蝉等（即使这些昆虫可能分泌蜜露，但与蚁栖树提供的稳定食物源相比，蚂蚁通常会优先保护宿主树）。
- 防御钻蛀性昆虫： 在树干表面和蚁栖腔内巡逻的蚂蚁，能及时发现并攻击试图钻入树干产卵或取食的钻蛀性甲虫、树蜂等害虫的成虫或幼虫。
这种共生关系的核心在于：
- 高度特化： 蚁栖树的蚁栖腔、蜜腺、食物体结构是专门为特定种类的蚂蚁演化出来的。同样，这些蚂蚁也高度依赖这种树作为唯一的巢穴和主要的食物来源。
- 相互依赖： 如果移除蚂蚁（例如通过杀虫剂），蚁栖树会很快被食草动物啃食、被藤蔓缠绕覆盖、被病虫害侵染，生长和存活受到严重威胁。反之，失去蚁栖树的蚂蚁种群也会迅速崩溃。
- 成本与收益平衡： 虽然蚁栖树需要消耗能量来建造空腔、分泌蜜露和食物体，但它获得的保护（免受食草、竞争和病虫害）带来的生存和繁殖优势远大于这些投入。蚂蚁则获得了一个安全稳定的家园和可靠的食物来源。
总结来说，蚂蚁守护蚁栖树的方式是全方位、多层次的： 它们既是凶猛的“保镖”，用物理攻击和化学威慑驱赶啃食者；又是勤劳的“园丁”，清除竞争植物保障资源；还是尽职的“清洁工”和“巡逻兵”，维护树木健康，预防病虫害。这种精妙的互利共生关系是雨林生态系统复杂性和适应性的绝佳体现。
